Cauchemars et terreurs nocturnes : distinguer pour mieux agir

Que faire alors…?

On réveille pour réconforter ou on ne réveille pas? On en parle ou on n’en parle pas?

Les parents souhaitent souvent réveiller et réconforter leur enfant pendant ces moments difficiles. Puisque les cauchemars et les terreurs nocturnes ne se produisent pas dans le même stade de sommeil, les comportements à adopter ne sont pas les mêmes.

• Les réveils de réconfort sont possibles et souhaitables en réponse aux cauchemars, car ils se produisent en sommeil agité-paradoxal, lequel est moins profond et plus près de l’état d’éveil. Le réveil apportera le réconfort souhaité et permettra à l’enfant de changer de wagon de train de sommeil, ce qui fera cesser le cauchemar en plus de favoriser l’endormissement.
  
• Pour les cauchemars, il est recommandé d’en parler calmement pendant la journée en accueillant les émotions de l’enfant. La peur ressentie, par exemple, est bien réelle et nécessite que l’enfant soit réconforté. Rassurer l’enfant, expliquer, dédramatiser avec humour et imagination le lendemain matin ou pendant la journée permettra, entre autres, de réduire la fréquence et l’intensité des cauchemars.
  
• À l’inverse, pour les terreurs nocturnes, même si ces minutes paraissent une éternité pour les parents, il n’y a pas grand-chose à faire à part garder son calme et attendre que ça passe. Il est recommandé d’assurer la sécurité de l’enfant afin qu’il ne tombe pas du lit ou se blesse et surtout, ne pas le réveiller pendant l’épisode. La terreur nocturne se terminera d’elle-même après quelques minutes. Réveiller l’enfant peut causer plus de détresse puisqu’il se trouve dans un état mental entre le sommeil profond et l’éveil. En effet, en se réveillant, il prendra conscience de ses émotions et de ses manifestations physiques en lien avec sa terreur nocturne. De plus, ceci s’ajoutera à la désorientation et à la confusion que provoque un réveil en sommeil profond. Il faut se rappeler que l’enfant ne souffre pas pendant la terreur nocturne, qu’il n’en a pas conscience et qu’il retournera dans un sommeil plus paisible une fois l’épisode terminé.
  
• Ainsi, en plus de ne pas réveiller l’enfant, il est également recommandé de ne pas amorcer une discussion sur l’épisode de terreur nocturne : ni pendant la nuit si l’enfant se réveille, ni le lendemain. Comme il ne garde pas de souvenirs de l’événement, en parler pourrait inquiéter l’enfant et avoir des conséquences négatives sur la qualité de son sommeil. Par exemple, l’enfant pourrait craindre ses terreurs nocturnes ou se mettre dans un état de stress avant d’aller au lit, ce qui pourrait compliquer l’endormissement, créer une résistance au sommeil ou affecter négativement la relation apaisante qu’il entretient avec le sommeil.